Bérenger Saunière, luxe et décadence

1893 - Visite à Paris, vérité ou pure fiction ?

Le récit qui suit provient de diverses sources dont la plus célèbre est l'auteur Gérard de Sède. Il n'existe aucune preuve de la visite de Saunière à Paris, ni même de sa demande d'aide aux Frères de Saint-Sulpice. Certains chercheurs ont prétendu que Bérenger Saunière, au cours de son hypothétique voyage, rencontra Emma Calvé, cantatrice en vogue à l'Opéra, Claude Debussy, l'occultiste Jules Bois et bien d'autres personnages. La supposition qu'il acheta certains tableaux au musée du Louvre peut également être écartée, car le Louvre ne commença à vendre au public des copies du tableau de Poussin qu'en 1901, c'est-à-dire bien après la date de son voyage supposé.
Par contre, l'implication de ces 3 tableaux dans l'affaire n'est pas une légende. Elle est bien réelle... Voici donc comment Gérard de Sède présenta son voyage :

Saunière dut s'avouer qu'il ne parviendrait pas à déchiffrer les parchemins et décida qu'il avait besoin d'aide. A cette époque, son évêque à Carcassonne était Mgr Félix Arsène Billard, un érudit avec qui Saunière sembla avoir été en bons termes.

4 parchemins furent présentés à Mgr Billard, qui les examina avec intérêt. Mais il ne parvint pas à donner un sens à cette écriture cryptée. Il suggéra alors à Saunière de les emmener à Paris où il connaissait des prêtres pouvant l'aider. A la surprise de Saunière, l'évêque paya même son voyage.

A Paris, Saunière se rendit chez l'abbé Bieil, directeur du séminaire de Saint-Sulpice, et lui montra les parchemins. Bieil lui dit de revenir 8 jours plus tard. Pendant ce temps, Saunière fut logé dans la maison du neveu de Bieil: Émile Hoffet, un brillant jeune homme de 20 ans, lui aussi destiné à la prêtrise. Saunière et Hoffet devinrent rapidement bons amis. Grâce à sa nouvelle relation, Saunière découvrit bientôt les principaux cercles littéraires et artistiques de Paris. Pour un curé de campagne qui n'avait jamais mis le pied hors de son village, ceci était pour le moins remarquable. C'est là que Saunière fit la connaissance de Mallarmé, M. Maeterlinck, Claude Debussy et bien d'autres dont la cantatrice de renommée internationale Emma Calvé qui allait devenir une amie proche et son amante. Saunière était certainement un homme particulièrement charismatique, si l'on se souvient qu'il était déjà devenu un ami proche de la Comtesse de Chambord.

Bérenger Saunière se rendit également au Louvre où il réclama, une copie de 3 tableaux:

Un portrait anonyme du pape Célestin V du XIII^e siècle

Un tableau de Saint Antoine de David Teniers le Jeune (La toile exacte n'est malheureusement pas connue avec certitude)

"Les Bergers d'Arcadie" (seconde version) de Nicolas Poussin

Les bergers d'Arcadie II
par Nicolas Poussin

Au jour fixé, il retourna voir Bieil pour récuper les parchemins déchiffrés. Mais il semble que les supérieurs hiérarchiques de Bieil n'eurent nullement l'intention de se séparer de ces informations précieuses. Bien que nous n'ayons aucun moyen de savoir ce que les deux hommes se dirent, il est clair que Saunière parvint tout de même à obtenir quelque chose de Bieil car, à peine rentré à Rennes, il commença à mener un train de vie somptueux.

Il existerait toutefois une trace de Saunière et de sa venue à Paris en Mars 1892, et non en 1893, comme l'attesterait le registre des messes de l'église Saint Sulpice mais ceci n'a jamais été vérifié.

Saunière, le curé aux milliards, voyage ...

Au même moment, l'abbé voyage à travers la France et peut-être même jusqu'à Budapest, apparemment pour solliciter des subventions afin de restaurer son église. Il ouvrit plusieurs comptes bancaires à Perpignan, Toulouse, Paris et même Budapest. il suffisait en ce temps là entre 2 et 3 jours pour rejoindre Budapest depuis Rennes-Le-Château par le train, Budapest la capitale des Habsbourg... Des mandats arrivèrent de toute l'Europe, libellés au nom de Marie Dénarnaud, apparemment expédiés par différentes communautés religieuses dont la Congrégation des Lazaristes. C'est à cette période que le pauvre prêtre sans le sou devint dans la rumeur populaire "le curé aux milliards".

Saunière était aussi un homme intelligent et prévoyant. A chaque absence il laissait à Marie Dénarnaud le soin de dater une lettre préparée à l'avance et de la poster. Cette lettre permettait à l'abbé de s'excuser le temps d'un aller et retour auprès d'un ami ou d'un confrère malade.

Les gros travaux dans l'église Marie Madeleine ne cessèrent que fin 1896 et ce fut à cette date qu'ils changèrent d'aspects et semblèrent prendre une nouvelle orientation. Saunière commença par faire entièrement restaurer son église et engagea, pour ce faire, les artisans les plus éminents de la région pour sculpter statues et pierres. Il fit refaire toute l'église avec des décorations étonnantes et parfois pas très catholiques. Les cloisons furent doublées et décorés, un statuaire luxueux fut installé. Le culte de Marie Madeleine est partout et un diable unique garde l'entrée. Une équipe d'artistes et de décorateurs italiens fut même financée et des sommes énormes furent dépensées. La restauration de l'église se termina en 1897.

Le coût de la restauration fut estimé à environ 16.200 francs-or, ce qui correspond de nos jours à 45.198 euros. Cette somme aurait permis de faire construire à l’époque 4 nouvelles églises.

L'église de Saunière aujourd'hui

Le 6 juin 1897 - La visite de son protecteur

C'est le 6 juin 1897 que Saunière reçu la visite de son évêque Mgr Billard. L'objectif était d'inaugurer les travaux réalisés. Un repas gastronomique fut organisé pour l'occasion et un buffet grandiose fut dressé dans l'école pour tout le village (foies gras, langoustes, lièvres, pintades, fruits de mer, grands vins, et rhum dont Saunière raffolait...). La fête dura toute la journée jusqu'à 18h où Mgr Billard dut rejoindre Carcassonne.

Une plaque fut ajoutée pour commémorer cette journée de la Pentecôte du 6 juin 1897 et la venue de Mgr Billard, évêque de Carcassonne.

Beaucoup d'auteurs on imaginé un Mgr Billard naïf et qui a du se demander d'où venait une telle richesse. En fait je m'étonne plutôt de sa complaisance. En effet, comment faire un tel voyage d'inauguration et apporter la bénédiction à tous les ouvrages de Saunière sans réactions ? Ceci renforce la thèse d'un Mgr Billard complice, comme on peut le deviner à ND de Marceille. En 1897, Mgr Billard avait d'ailleurs déjà fait le nécessaire pour mettre la main sur la seconde cache ...

Décembre 1898 - La construction du Domaine débute

Depuis 1897 les gros travaux de restauration de l'église et du presbytère étaient terminés et tout le monde pensait alors que les projets d'embellissements se terminaient, d'autant que l'inauguration des ouvrages du curé eut lieu. Mais Bérenger Saunière est un homme entreprenant et insondable. Saunière dépensa énormément d’argent pour la restauration de sa paroisse mais ce devait être qu’un début. Car c’est vers 1896 qu’il commença à acheter des terrains, six au total, qu’il attribuera au nom de Marie Dénarnaud. Le second projet pouvait commencer et que l’on nommera plus tard « le Domaine de Saunière ».

Marie devint riche puisqu'elle acquit en son nom plusieurs propriétés grâce à son abbé. Elle prit alors la décision de quitter son travail de chapelière à Espéraza. Saunière n'avait aucun bien officiel et il louait même son presbytère à la commune.

Nous sommes juste avant 1905, date de la rupture entre l'église et l'état. Saunière a senti sans doute à cette époque les prémices d'une révolution dans le monde religieux. Par prudence il choisit de ne rien posséder en son nom, de peur de voir l'état confisquer ses biens. Ceci prouve que Saunière était un homme extrêmement prévoyant.

Saunière voyant que sa mission de prêtre pouvait être compromise par les turbulences politiques, sa location du presbytère devint précaire. Décidé à rester à tout prix à Rennes-Le-Château, il décida de construire une nouvelle demeure toujours au nom de Marie. Les travaux de la Villa Béthania et de la Tour Magdala commencèrent. L'architecte est un certain Tiburce Caminade de Limoux et l'entrepreneur est Elie Bot. Les travaux nécessitèrent pas moins de 17 ouvriers et des pierres de granit bleu sont taillées à Saint Sauveur puis ramenées à dos de mulets. N'oublions pas que Rennes-Le-Château est un nid d'aigle.

Les plans du Domaine sont scrupuleusement respectés et l'agencement montre d'ailleurs une logique géométrique complexe et une multitude de curiosités. Les terrassements vont durer un an et des tonnes de terres et de remblais sont amenés pour construire les fondations, un vaste potager et un verger.

Mai 1901 - La Villa Béthania et la Tour Magdala commencent

La construction de la Villa Béthania débuta et le gros oeuvre dura un an et mettra 5 ans à être terminée. La Tour Magdala fut construite dans la foulée.

La Tour Magdala, qui est devenue le symbole actuel de Rennes-Le-Château, est une tour néogothique carré à deux étages, installée au bord d'un ravin et surplombant le plateau du val des Couleurs.

Saunière y installa une bibliothèque faite sur mesure en bois précieux et que l'on peut toujours admirer. Elle côuta pas moins de 10.000 francs-or.

Saunière aimait les collections et ses livres impressionnaient les visiteurs. Il engagea aussi un relieur professionnel qui travailla à plein temps pour lui. Il acheta aussi une collection de 1000 cartes postales et une autre de 100.000 timbres.

La tour Magdala

Outre la Tour Magdala, Bérenger Saunière fit construire une serre de verre, la Tour de l'Orangeraie, dans laquelle il fit pousser des essences de plantes et de fleurs les plus rares de la région. Il acheta même un singe qui ne manquait pas d'étonner et d'effrayer les habitants du village. Il peupla ses magnifiques jardins d'animaux exotiques comme des paons, des aras ou des cacatoès. Il construisît des fontaines et planta des orangers. Il importa des vins et des spiritueux du monde entier. Saunière aimait recevoir somptueusement. Il eut aussi deux chiens qu'il nomma respectivement Faust et Pomponet.

Durant des années, Bérenger Saunière et sa gouvernante menèrent une vie fastueuse, entourée de personnes de haut rang tant régionales que nationales et même internationales. Certains se rappelaient la voix prodigieuse d'une chanteuse. Était-ce Emma Calvé ?

Ses extravagances n'étaient pas entièrement égoïstes : aux familles les plus pauvres de la région il remit des sommes allant de 10.000 à 15.000 francs-or, une fortune en ce temps-là (rappelons nous de la somme de 4500 francs-or qui aurait été nécessaire à la construction d'une nouvelle église).

1904 - Le Domaine est terminé

Le Domaine de Saunière sera finalement achevé en 1904. Les jardins accompagnant les différentes constructions sont tirés à la règle comme s’ils devaient respecter un tracé rigoureux. Les nombreuses plantations contrastent avec le paysage aride des alentours. Tout semble prévu pour vivre en autarcie et surtout étonner.

On estime aujourd’hui qu’entre 1887, date de début des travaux et 1917, date de sa mort, notre curé a dépensé environ 675.600 francs-or, soit 1.884.924 euros. Il est très difficile de comparer une telle somme avec nos repères actuels. Pour comprendre l'importance il faut se rappeler qu’un repas chez Maxim’s coûtait à cette époque 20 francs-or…

Il est très difficile de comparer une telle somme en euros actuels avec autant d’années d’écart. Un francs-or ramené à 2,79 € ne représente pas une valeur de bien équivalente, mais cela donne une idée des montants dépensés qui sont astronomiques pour l’époque.

Septembre 1905 - Changement de comportement

Ce fut à cette date que mourut son frère Alfred malade et alcoolique. Bérenger Saunière prit de la distance avec sa famille. C'est aussi à cette période qu'il commença à afficher une certaine complicité avec sa jeune servante. Marie Dénarnaud commandait ses robes par correspondance dans les plus grands magasins de Paris et ses tenues laissèrent de nombreux souvenirs aux habitants.

Le curé du village changea aussi de comportement. D'un esprit jovial, il devint plus taciturne. Il n'hésitait plus à s'enfermer des journées entières dans la Tour Magdala où il aimait siroter un petit verre d'alcool, ce qui lui vaudra à terme une cirrhose du foie.

A partir de cette époque, Saunière devint visiblement soucieux. Était-ce le contexte politique et la séparation de l'église et de l'état qui le minait, la mort de son frère Alfred, où la connaissance d'un secret trop lourd à porter ? Sans doute tout à la fois...

1906 - Une vie mondaine

Les sommes dépensées étaient énormes et le prêtre vérifiait toutes ses factures et notait scrupuleusement les décomptes. Mais les dépenses ne s'arrêtèrent pas là car après la fin des travaux, il fallut emménager. Toute la décoration, papiers peints, peintures, tapisseries, objets d'art, argenterie et mobilier furent achetés par Saunière et revendus à Marie Dénarnaud pour une somme symbolique. La stratégie de Saunière était claire : ne rien avoir à son nom propre, mais pouvoir garder la jouissance des biens. Un testament mutuel fut même rédigé pour garantir à chacun la conservation des biens au dernier vivant.

Le domaine devint un jardin luxuriant agrémenté de fontaines et alimenté en eau par la citerne. Cet havre de paix aux ambiances méditerranéennes contrastait avec les alentours du village sec et arides.

De nombreuses célébrités artistiques et politiques ont également séjournées dans la Villa Béthanie comme le secrétaire d'État aux beaux-arts, Henri Charles Etienne Dujardin-Beaumetz, franc-maçon, affilié à la loge "La Clémente Amitié", alors conseiller général de Limoux et député de l'Aude.

Etienne Dujardin-Beaumetz (1852-1913) fut élu aux législatives de 1889. Il resta député de l'Aude jusqu'en 1912 et devint Sous-Secrétaire aux Beaux-Arts de 1905 à 1912 (Affaire du vol de la Joconde), puis élu au Sénat en 1912

Etienne Dujardin-Beaumetz

Décembre 1901 - Mgr Billard disparaît

Mgr Billard, "protecteur" de Bérenger Saunière, et évêque de Carcassonne (Carcassonne étant le siège épiscopal dont dépendait Rennes-Le-Château), décéda le 3 décembre 1901 et fut remplacé par Mgr Paul-Félix Beuran de Beauséjour.

1902 - Le vent tourne

A partir de cette période, Bérenger Saunière perdit ses appuis. La mort de Mgr Billard, puis celle du conciliant pape Léon XIII de 1878 à 1903 (ami de la famille de Habsbourg) n'arrangea pas ses affaires. La fortune du curé attira l'attention du nouvel évêque de Carcassonne, Mgr de Beauséjour, et du nouveau pape Pie X de 1903 à 1914, qui considérèrent moins favorablement les activités exubérantes du prêtre.

Mgr de Beauséjour

Mgr de Beauséjour apprenant donc la vie de son curé de Rennes-Le-Château, reçut la mission de ramener au bercail cette turbulente brebis. Il fit enquêter et constata que ce qu'on lui avait rapporté était bien en dessous de la vérité. Il décida donc de demander des comptes au curé de Rennes-Le-Château. Les réponses de Bérenger Saunière furent laconiques. Il se contentait de dire :

"J'ai reçu de nombreux dons qui m'ont permis de réaliser l'embellissement de l'église du village. Mes donateurs souhaitent rester dans l'anonymat".

Mgr de Beauséjour insista et demanda des comptes précis. L'attitude de Saunière était étrange. Il griffonna rapidement des comptes qu'il remit au prélat et qui de toute évidence semblaient truqués. Ce qui est incroyable, c'est que Bérenger Saunière ne minimisa pas ses comptes, bien au contraire. Au lieu de faire croire qu'il n'avait pas d'argent, il mit en évidence, au travers de ces comptes truqués, qu'il en possédait énormément.

Mgr de Beauséjour lui envoya ordre sur ordre, et à chacun d'eux, Saunière répondit par un regret ou une excuse de ne pouvoir y obéir. Après avoir vu ses ordres et ses requêtes éludés pendant environ une année, l'évêque finit par le prendre de front et lui demanda carrément d'où provenait sa fabuleuse fortune. Saunière répondit que des legs lui avaient été faits personnellement et que c'était à lui seul de décider comment il dépenserait cet argent. Inutile de dire que l'évêque ne fut ni satisfait ni impressionné par cette réponse et cette attitude.

15 janvier 1909 - Nomination à Coustouge

Mgr de Beauséjour, exaspéré, décida de nommer Saunière dans la paroisse de Coustouge. Ceci est d'ailleurs étonnant car Coustouge n'a rien d'une petite paroisse puisque la ville est bien plus grande que Rennes-Le-Château et bien plus riche. Rien à voir avec la pauvreté du village. Il est clair que Mgr de Beauséjour chercha tous les moyens pour détacher Saunière de son environnement. Bérenger Saunière n'hésita pas à répondre à son évêque:

"Si notre religion nous commande de considérer avant tout nos intérêts spirituels, elle ne nous ordonne pas pour autant de négliger nos intérêts matériels, qui sont ici bas, et les miens sont à Rennes et non ailleurs. Je vous le déclare, Monseigneur, avec toute la fermeté d'un fils respectueux : Non je ne m'en irais jamais !" ou encore : "Je regrette de ne pas pouvoir quitter ma paroisse où mes intérêts me retiennent".

Bien qu'à son arrivée à Rennes-Le-Château, Bérenger Saunière était en opposition radicale avec la mairie, les opinions et les choses changèrent avec le temps. Le Maire de Rennes-Le-Château n'hésita pas à écrire à l'évêché pour faire par du mécontentement des habitants du village de la nomination de leur curé à Coustouge. Une anecdote amusante est que le maire n'hésita pas à signer un bail de location du presbytère à Bérenger Saunière de 5 ans, empêchant ainsi tout logement à un futur prêtre. Voici la lettre :

Rennes-Le-Château, le 6 février 1909
Le Maire de Rennes-Le-Château à Monsieur l'Évêque à Carcassonne.

Monsieur,
En réponse à votre lettre du 31 janvier dernier, j'ai l'honneur de vous faire savoir que je regrette le maintien de la décision prise à l'égard de M. l'abbé Saunière. En ne donnant pas à la démarche que le Conseil municipal de Rennes-Le-Château a faite auprès de vous, les suites que nous vous demandions vous et votre Conseil avez été mal inspirés. Nous n'obtenons pas satisfaction ; tant pis ! Tant pis aussi que vous ayez retiré à M. Saunière ses pouvoirs. Quant à l'attitude de la population vis à vis de M. le curé d'Espéraza et du successeur de M. Saunière, elle sera tout à fait simple : l'Église désertée et les cérémonies religieuses remplacées par les cérémonies civiles. Vous voyez, Monsieur l'Évêque, que vous n'aurez pas à vous armer contre nous des foudres de l'Église. Quant au presbytère, il est loué pour une durée de cinq ans, à partir du 1er janvier 1907 à l'abbé Saunière. Mais je dois vous faire connaître qu'après l'expiration du bail et même actuellement, s'il devenait libre par suite du départ du locataire actuel, le Conseil municipal se refuse formellement à passer un nouveau bail avec le desservant que vous nous enverrez.
Je vous prie, Monsieur l'Évêque, d'agréer l'assurance de ma considération très distinguée.
Rennes-Le-Château, le 6 février 1909
Le Maire

Mgr de Beauséjour accusa Saunière de se faire payer pour dire des messes. Une accusation des plus fausses: en fait, il aurait dû dire une messe pour chaque habitant du village 24h/24h, 365 jours par an pendant mille ans pour obtenir une somme qui n'aurait représenté qu'une infime partie de sa fortune. Ces accusations montrent cependant jusqu'où l'Église était prête à aller.

1^er février 1909 - Démission

Bérenger Saunière envoya sa démission par écrit le 28 janvier 1909 et elle fut acceptée par Mgr de Beauséjour à la condition que Saunière quitte définitivement Rennes-Le-Château. Saunière répondit en ces termes :

Monseigneur,
En présence de la décision maintenue de Votre Grandeur au sujet de mon départ de Rennes, il me reste un parti à prendre suggéré d'ailleurs par Votre Grandeur elle-même alors que vous avez dit aux représentants de la commune en parlant de moi : "Qu'il prenne sa retraite". C'est pourquoi vous voudrez bien agréer ma démission et ne plus me compter à partir du 1er février au nombre des prêtres de votre diocèse qui exercent le saint ministère..."

Le 9 février 1909, l'abbé Henri Marty fut nommé curé de Rennes-Le-Château et, ne pouvant disposer du presbytère, il dut se loger à Carderonne.

6 juillet 1910 - Procès et trafic de messes

Bérenger Saunière fut cité à comparaître devant le tribunal de l'officialité de Carcassonne pour une accusation de trafic de messes. Il choisit alors un bon avocat, l'abbé Huguet. Le tribunal ecclésiastique prononça une première condamnation le 5 novembre 1910 où Saunière fut obligé d'effectuer une retraite de 10 jours au monastère de Prouilhe.

Mgr de Beauséjour arriva partiellement à ses fins. Il réussit à faire preuve d'autorité, mais il ne réussit pas à faire partir Saunière. De plus il savait que l'accusation de trafic de messes ne justifiait pas les dépenses de Saunière. Il confia d'ailleurs à Mgr de Cabrières : "Il fallait bien trouver quelques choses pour le faire condamner !"

Mais Mgr de Beauséjour ne voulait pas en rester là et trouvant peut-être le verdict trop doux, il décida de le convoquer, sans doute pour tenter une nouvelle confrontation directe. A chaque lettre officielle, Saunière répondit par un certificat médical.

5 décembre 1911 - Premier verdict

La sentence est lourde et Saunière fut condamné pour dilapidation et détournement de fonds à une "suspense à divinis" qui durera jusqu'à la restitution des fonds détournés. Il n'eut donc plus le droit de pratiquer les sacrements et de dire la messe dans une église.

Cette condamnation fut un choc pour Bérenger Saunière qui supportait mal le fait d'avoir été condamné par ces pères. Il se retira alors de grands moments dans la Tour Magdala où il passait son temps à classer sa fabuleuse collection de timbres. Ce fut sans doute cette suspension qui fit plonger Saunière dans une dépression qui altéra sa santé. Mais conseillé par l'abbé Huguet, Saunière fit appel directement à Rome.

A propos du trafic de messes

Qu'est-ce qu'un trafic de messes ?

A cette époque un prêtre avait le droit de célébrer jusqu'à trois messes par jour et à chaque intention de messe un tarif fixe était appliqué. Le trafic a lieu lorsque le prêtre enregistre plus d'intention de messe qu'il ne peut en célébrer, ou qu'il effectue plus de messes qu'autorisé. Il peut alors récolter l'excédent pour arrondir ses fins de mois.

Officiellement, la fortune subite de Bérenger Saunière est due au trafic de messe. Cette conclusion hâtive est basée non seulement sur l'accusation faite à l'époque par Mgr Beauséjour, mais aussi d'après l'analyse de ses carnets comptables. Or s'il est prouvé que Saunière enregistra plus d'intention qu'il en donna, le trafic volontaire n'a jamais été démontré. Ce trafic de messe n’était en fait qu’un moyen détourné d’envoyer des fonds à Saunière via notamment la Congrégation Lazariste.

Le trafic de messes, qui est une explication classique de tous les détracteurs de l'affaire est pourtant facile à mettre en défaut :

On évalue la fortune dépensée de Saunière à 675.600 francs-or. Une messe à l'époque coûtait entre 1 et 1,50 francs-or. Prenons 2 francs-or.

675.600 francs-or à 2 francs la messe, nous donnent 237.800 messes. A raison de 5 messes par jour (ce qui remplit largement l'emploi du temps de notre curé), on arrive à 67.560 jours de messe, soit environ 185 ans de messes ininterrompues. Il est clair que cette explication est plus qu'insuffisante ...

1914 - Début de la guerre

Le pape Pie X disparut et fut remplacé par Benoît XV jusqu'en 1922, un homme aux vues libérales semblables à celles de Léon XIII.

La première guerre commença et Saunière vit tourner le vent de la fortune. Les liquidités vinrent à manquer et il fut obligé de vendre certains de ses biens. Son trésor était-il épuisé ? Sans doute pas. Mais il lui était impossible de franchir les frontières pour mener ses affaires correctement avec les banquiers étrangers. En effet, à partir de cette date, ses mystérieux voyages s'arrêtèrent. La destination Budapest devenait évidemment impossible ainsi que les tractations secrètes avec les Habsbourg. De nombreux fournisseurs furent également impayés.

11 avril 1915 - Fin du procès

Le procès n'en finit pas et l'abbé Huguet fut même suspecté de tirer profit de la situation et de son client. Finalement le Vatican déboutera Mgr de Beauséjour et un recours de ce dernier décidera de la conclusion du procès. Le 11 avril 1915 Saunière fut interdit d'exercer.

Saunière fut définitivement écarté et reçut l'ordre de remettre l'église et le presbytère à son successeur l'abbé Henri Marty. La perte du presbytère n'affecta nullement Saunière qui vécut dans son élégante Villa Béthania. Le presbytère était tellement en ruines que le malheureux Henri Marty fut forcé de prendre ses quartiers à quelque distance de là. Pour arriver à son église, il était obligé de grimper un abrupt sentier le long d'une colline et de passer devant la porte de Saunière. Une routine quotidienne qui a dû certainement amuser Saunière.

17 janvier 1917 - Le drame

L'hiver est très rude dans le Razès et Rennes-Le-Château, installé sur un piton rocheux, n'arrange en rien les conditions climatiques. Ce jour du 17 janvier 1917, un vent glacé nord-est fouette le plateau et le val des Couleurs.

En fin de journée, le prêtre se dirige vers la Tour Magdala par la promenade extérieure et c'est le drame. Saisi par un vent froid et violent, il tombe à terre près de l'entrée. Marie qui l'attend pour la soupe du soir s'inquiète, mais cela fait déjà une heure qu'il est étendu à terre. Dans un dernier sursaut il arrive à se glisser dans le sas de la Tour ce qui le sauvera momentanément. Marie, qui le découvre inanimé, court alors chercher des renforts. Saunière est en effet un homme de forte stature qui ne peut être déplacé par une seule personne.

La Tour Magdala et le sas d'entrée

Il est alors emmené en plein coma dans la chambre du presbytère et les soins de Marie et de sa mère le ramèneront peu à peu à la vie.
Mais pour combien de temps ? Son malaise sera diagnostiqué comme une attaque d'apoplexie (congestion cérébrale grave et soudaine). Le 17 janvier, jour symbolique de l'affaire Rennes-Le-Château, frappera les consciences bien plus tard...

Un premier diagnostique officiel est celui d'une hémorragie cérébrale, un autre diagnostique indiquerait plutôt une cirrhose du foie. Ce doute permit d'alimenter des questions sur sa mort dite naturelle mais qui s'avèreront sans fondements.

Quelques jours de survie ... pour mettre de l'ordre

En reprenant conscience, Saunière n'eut qu'une idée : mettre de l'ordre dans ses papiers et préparer son départ. Il demanda alors à Marie de brûler tous les documents se trouvant dans un tiroir de son secrétaire, ce qu'elle fit dans la cour du presbytère.

Il est surprenant de voir l'importance de ces papiers pour Saunière. En effet, malgré la confiance éternelle qu'il éprouvait pour Marie, il voulut vérifier par la fenêtre que Marie brûlait effectivement ses documents... La confiance envers Marie n'est pas à mettre en cause, mais il voulait être sûr qu'après sa mort, personne ne puisse découvrir ces écrits...

Le 21 janvier, à l'article de la mort, il fit appeler à son chevet, de la ville voisine d'Espéraza, l'abbé Rivière pour se confesser et recevoir les derniers Sacrements. Curieusement Saunière ne choisit pas un ami prêtre mais plutôt un abbé qu'il estimait. Il est vrai que nous sommes en pleine première guerre mondiale et la plupart des hommes et des curés sont au combat. La confession dura une bonne après-midi et bien que les deux hommes se connaissaient depuis de nombreuses années, l'abbé Rivière quitta la chambre du mourant bouleversé. Il semblait être en état de choc et son visage reflétait la plus grande épouvante.

L'abbé Rivière quitta Saunière sans lui donner les Saints Sacrements. Ces derniers seront administrés au cours de l'enterrement contrairement aux règles ecclésiastiques qui obligent qu'ils soient effectués juste avant le décès. Curieusement, à la suite de cette confession, l'abbé Rivière changea de comportement. D'un naturel jovial, il devint renfermé et silencieux. Mais surtout il fit dans son église d'Espéraza quelques modifications. Deux grottes seront construites, l'une est dédiée à ND de Lourdes, l'autre, de loin la plus étonnante, représente le Christ allongé dans un linceul au creux d'une caverne.

L'affaire de Rennes-Le-Château fourmille de faits étranges et de coïncidences qui déroutent constamment les chercheurs vers des thèses différentes. Le cas de l'abbé Rivière est remarquable car c'est un fait avéré et vérifiable. La construction de cette grotte christique dans son église s'est faite après la confession et donc durant sa période dépressive.

22 janvier 1917 - La fin d'un mythe

Finalement, âgé de 65 ans, Bérenger Saunière s'éteignit le 22 janvier 1917 à 5h du matin.

Marie et sa famille installèrent la dépouille dans un fauteuil à petites roulettes et la recouvrit d'un napperon à pompons rouges.

Péniblement, le fauteuil fut déplacé depuis le presbytère jusqu'au sous-sol de la Villa Béthanie en traversant la cour.

Saunière sur son fauteuil mortuaire
Extrait de "Rennes-Le-Château,
le secret de l'abbé Saunière" aux Ed. Bélisane

En mourant, Saunière laissa incontestablement une marque sur nous tous en nous léguant un secret qui, à ce jour, n'a pas encore été découvert.

En 2004 la famille de Saunière demanda l'autorisation de déplacer la dépouille du curé dans une nouvelle sépulture de peur de voir sa tombe d'origine de nouveau saccagée par des chercheurs peu scrupuleux ou des vandales.

On peut admirer aujourd'hui, au musée de Rhedae, quelques objets lui ayant appartenu dont ses habits de prêtres et notamment une tunique brodée du fameux M entrelacé d'un A.

L'un des habits du prêtre exposé au musée de Rhedae

1918 - Marie Dénarnaud s'isole...

Après la mort de l'abbé, Marie Dénarnaud vécut de plus en plus seule. La jalousie des autres femmes du village n'arrangeait certainement rien. Heureusement, Saunière avait emménagé son Domaine et les alentours en une véritable petite ferme. Potager, vignes, fruitiers, céréales, volailles, lapins, canards, permettaient de vivre de façon autonome pendant très longtemps. Marie Dénarnaud put ainsi en profiter. D'ailleurs, ses finances étaient au plus bas vers 1918. Accablées par des impôts fonciers, elle contracta plusieurs hypothèques et des emprunts. Mais les liquidités finirent par manquer et elle dut se résoudre à faire du troc.

Pourtant Marie avait l'habitude de dire à l'une de ses amies :

"Avec ce que le curé avait laissé, il y avait de quoi nourrir le village pendant cent ans et qu'il en resterait encore..."

Jusqu'en 1939, date de début de la Seconde Guerre, Marie Dénarnaud vécut péniblement dans son Domaine et elle n'hésitait pas à calmer ses créanciers en leurs offrant des objets de collection, des tableaux et de l'argenterie. Peu à peu la richesse du Domaine s'évaporait parmi les visiteurs de Marie, plus attirés par le gain que pour elle même. Bien sûr, Marie Dénarnaud pensait à vendre la propriété mais trop de souvenirs l'empêchaient de passer à l'acte. Et pourtant les clients ne manquaient pas.

De 1939 à 1945 - Période trouble

Rennes-Le-Château a toujours été, malgré son isolement, traversé par les conflits. La Seconde Guerre Mondiale n'échappa pas à la règle. La résistance s'installa dans le domaine et laissa un souvenir morbide. Trois maquisards furent débusqués, fusillés, puis enterrés dans le parc. Ils seront retrouvés en 1955 par un chercheur de trésors. Des officiers allemands séjournèrent aussi quelques semaines dans la Villa Béthanie.

Mais l'histoire du Domaine va prendre un nouveau tournant lorsqu'en 1942 un certain Noël Corbu, industriel à Perpignan, entendit qu'un magnifique domaine ayant appartenu à un riche curé était maintenant en possession de sa bonne. Après avoir visité Rennes-Le-Château, Noël Corbu tomba littéralement sous le charme de la propriété.

Marie Dénarnaud en 1935

Patiemment il noua des contacts entre sa famille et Marie Dénarnaud, ce qui déboucha même sur une certaine amitié.

Une anecdote raconte que Marie aurait été vu, brûlant des liasses de billets. Juste après la guerre, le nouveau gouvernement français publia une nouvelle règlementation afin d'appréhender les fraudeurs fiscaux. Ainsi, les collaborateurs et les profiteurs de guerre, furent obligés de justifier leur épargne en changeant leur vieil argent. Plutôt que de fournir des explications, Marie Dénarnaud choisit alors la pauvreté, et brûla dans le jardin de sa villa de vielles coupures.

1946 - L'année du legs

Agée, Marie Dénarnaud voulait garder le Domaine et Noël Corbu lui proposa un viager. Marie finit par se décider et en juillet 1946 elle effectua un testament stipulant Mr et Mme Corbu légataires universels du domaine. Marie Dénarnaud avait 78 ans.

C'est ainsi que la famille Corbu s'installa dans la Villa Béthanie. Marie Dénarnaud préféra vivre dans le presbytère et malgré son grand age elle continuait à élever des lapins et à parcourir la campagne pour chercher de l'herbe.

Marie Dénarnaud en 1941