Si d'aventure vous décidiez de visiter ou de revisiter Versailles, vous seriez sans aucun doute tenté de situer les Salles des Croisades. Car il faut savoir qu'il n'existe sur place aucune indication, aucun fléchage, aucune légende permettant de soupçonner leur existence. Ces pièces sulfureuses ont été littéralement effacées du circuit touristique classique, et les surveillants chargés d'orienter le public, bien souvent des licenciés en Histoire, ne vous fourniront que des réponses lapidaires : "Vous devez vous tromper de musée...", ou bien encore : "Effectivement ces salles existent, mais elles sont momentanément condamnées pour des raisons de travaux... Aucune date ne nous a été fournie pour leur réouverture...", etc...

   À croire que des consignes particulières ont été données pour éviter l'excès de curiosité. Pourtant, elles sont au coeur de Versailles, non loin de la Chapelle royale.

    D'où est venue cette curieuse idée de créer un musée des Croisades au Château de Versailles ? Pour comprendre, il faut s'immerger dans le contexte historique du XVIIIe siècle. C'est une période où l'on commence à s'intéresser au Moyen Âge, une longue exploration qui se prolongea jusqu'au XIXe siècle avec le romantisme triomphant. Cet intérêt commence avant la Révolution française de 1789 pour ne cesser de s’amplifier ensuite. C'est le temps de l'inauguration du musée des Monuments français en 1794. C'est le temps où le Louvre acquiert d'importantes collections médiévales (celle d’Edmé‑Antoine Durand en 1825 et celle de Pierre Révoil en 1828). C'est le temps où Viollet‑le‑Duc restaure les sites médiévaux majeurs pendant le Second Empire. C'est le temps de l'inauguration du musée de Cluny en 1844. La mode est aussi au grand roman moyenâgeux comme celui de Victor Hugo "Notre‑Dame de Paris" en 1831 ou celui de Walter Scott "Ivanhoé" en 1819. Plus qu'une mode, il s'agit d'un besoin de réinventer un patrimoine, une histoire commune que les élites et les érudits vont construire peu à peu pour ressouder un peuple. C'est ainsi que l'Histoire et l'archéologie permettront d'apporter le meilleur des ciments à notre civilisation.

    Dans cet environnement où l'on cherche à retrouver des racines perdues, le roi Louis‑Philippe prend en 1834 une décision : créer à Versailles un espace dédié aux Croisades. L'endroit choisi se trouve au premier étage, derrière le salon d'Hercule. Or, s'agit‑il d'une erreur d'appréciation ? Car le volume est bien trop petit pour accueillir le musée. On décide alors d'un autre emplacement, celui du rez‑de‑chaussée de l'aile du Nord. Le projet se révèle vite grandiose et Louis‑Philippe commande 150 tableaux et plus de 300 figures. La motivation est telle que l'on ramène même depuis Rhodes les portes de l’hôpital construit par les Chevaliers de Saint‑Jean‑de‑Jérusalem. Elles seront intégrées dans un décor néogothique flamboyant en plein coeur de Versailles. Finalement, les cinq salles seront ouvertes au public en 1843 et l'inauguration représentera un évènement historique. Pour la première fois, les Croisades sont vues comme une page majeure de l'Histoire de France et non plus comme un épisode centré autour de quelques personnages glorifiés.

    Louis‑Philippe vient de parachever un travail colossal qui a démarré bien avant avec la création du musée de l'Histoire de France du Château de Versailles, et dédié à toutes les Gloires de la France. Le musée sera inauguré officiellement le 10 juin 1837 avec la galerie des Batailles, et devant le succès du musée, Victor Hugo écrira :

« Ce que le roi Louis‑Philippe a fait à Versailles est bien. Avoir accompli cette œuvre, c'est avoir été grand comme roi et impartial comme philosophe ; c'est avoir fait un monument national d'un monument monarchique ; c'est avoir mis une idée immense dans un immense édifice ; c'est avoir installé le présent dans le passé, 1789 vis‑à‑vis de 1688, l'empereur chez le roi, Napoléon chez Louis XIV ; en un mot, c'est avoir donné à ce livre magnifique qu'on appelle l'histoire de France cette magnifique reliure qu'on appelle Versailles. »

   Finalement, les Galeries historiques de Versailles comprenant les Salles des Croisades sont le projet emblématique du roi Louis‑Philippe.

Faux et usage de faux

   Lors de l'élaboration et de l'inventaire des sources destinées à enrichir les Salles des Croisades, un travail important de recherche fut entrepris pour lister les familles françaises impliquées dans les Croisades. Un expert désigné par le pouvoir royal, Léon Lacabane, fut d'ailleurs mandaté pour contrôler les informations historiques. Il était en effet demandé aux familles de fournir des actes prouvant la participation de leurs ancêtres en Terres saintes. L'occasion était trop belle pour les faussaires qui virent là un moyen de monnayer les précieux documents en échange de quelques noms savamment modifiés. De faux actes furent ainsi achetés à l'officine Courtois, un habile faussaire qui utilisait d'authentiques documents et des sceaux médiévaux en les grattant et en y ajoutant les noms désirés. C'est ainsi que la création des Salles des Croisades donna naissance à l'une des entreprises de faux documents du Moyen Âge les plus importantes de l'Histoire française.

   L'épisode ne manque pas de piment, et dans son ouvrage intitulé "La noblesse" Philippe du Puy de Clinchamps écrit : « [Louis‑Philippe] ouvrit, en 1839‑1840, une salle des Croisades au palais de Versailles où, pour flatter la vieille noblesse légitimiste, figuraient les armoiries des familles des chevaliers Croisés (ce fut, aux yeux de la critique historique, une immense tromperie montée par un certain Courtois, assisté d'un disciple qui devait devenir un maître faussaire, Denis Vrain‑Lucas). »

   Il faudra attendre 1956 pour que Robert‑Henri Bautier mette au jour le mécanisme de ces falsifications.

   Régulièrement, les historiens apportent de nouveaux éclairages tendant à modérer le jugement qui classe toutes les chartes Courtois parmi les faux retentissants. L'état actuel des recherches tendrait à nuancer les résultats obtenus par R.H. Bautier, montrant que dans les chartes Courtois figureraient des documents parfaitement authentiques. En fait, plus les recherches actuelles avancent et plus la liste des armoiries se confirme et s'authentifie. Si l'entreprise de falsification existait bel et bien, les contrôles d'authenticité fonctionnaient aussi très bien.    

    En 1095, l'empereur byzantin sollicite l'aide militaire de mercenaires occidentaux contre les Turcs et au même moment, des récits de mauvais traitements qu'auraient subis les pèlerins en route vers Jérusalem se répandent. Au concile de Clermont, le pape Urbain II (1042‑1099) décide alors de prêcher la Croisade, promettant la remise de pénitence à tous ceux qui endosseront la "croix" du Christ pour reprendre le Saint‑Sépulcre aux musulmans.
   Cet appel remporte immédiatement un très grand succès, autant auprès des chevaliers que des classes populaires, galvanisées par des prédicateurs comme Pierre l'Ermite (1050‑1115). Certains de ces groupes s'en prennent aux communautés juives des villes qu'ils traversent, mais plusieurs seront dispersés en route. Seules les armées constituées arrivent à Constantinople en 1096, et l’année suivante vers la Syrie. La Croisade se transforme alors en une véritable entreprise de conquête.

   Dès mars 1098 sont fondés le comté d'Édesse et la principauté d'Antioche. Puis les Croisés s’emparent de Jérusalem qu’ils mettent à sac l’année suivante. Ils conquièrent l’ensemble du pays et des ports du littoral.
Godefroy de Bouillon (1061‑1100) prend la tête du royaume de Jérusalem, Raymond de Saint‑Gilles (1042‑1105) celle du comté de Tripoli.

   Constamment menacés par les Turcs, les quatre États latins résistent victorieusement au cours des décennies suivantes. Mais les exactions commises par les Croisés émeuvent les musulmans et l’islam se mobilise, stimulé par la menace chrétienne. En outre, les États latins occupent le littoral méditerranéen et gênent la Syrie dans ses relations économiques. L’émir Zengî (1084‑1146) reprend la lutte et prône le rassemblement des musulmans pour défendre l’islam : c’est l’appel au djihad. Il s'empare d'Édesse en 1145.

Ce revers important conduit quelques mois plus tard à une deuxième Croisade.

    La troisième Croisade qui débuta en 1189 et s'acheva en 1192 est une série d’expéditions menées par Frédéric Barberousse, empereur germanique, Philippe Auguste, roi de France, et Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, dans le but de reprendre Jérusalem et la Terre sainte à Saladin.
   Cette Croisade a permis la reprise d’un certain nombre de ports de Terre sainte, mais n’a pas permis la reconquête de la Palestine ni la reprise de Jérusalem. Cependant, la libre circulation à Jérusalem fut autorisée aux pèlerins et marchands chrétiens.
   La troisième Croisade empêche l'effondrement total de la Syrie "franque", mais la plus grande partie des territoires conquis un siècle plus tôt est perdue. 

    Le pape Innocent III (1160‑1216) ordonne la prédication d'une quatrième Croisade dès 1198 suite à l'échec de la précédente. Cette Croisade était l'occasion d'exploiter la mort de Saladin et les guerres fratricides entre ses 17 enfants. Elle avait pour objectif la prise de l'Égypte, centre de la puissance de Saladin et de ses héritiers. Mais elle est détournée de son objectif au profit des marchands Vénitiens.
   L’expédition se termine par la prise de Constantinople, mise à sac par les Croisés en 1204, alors que Jérusalem reste aux mains des musulmans. Elle aboutit à la fondation de l'Empire latin d'Occident en 1204.

    La cinquième Croisade est une campagne militaire dont le but était d’envahir et de conquérir une partie du sultanat d’Égypte afin de pouvoir échanger les territoires conquis contre les anciens territoires du royaume de Jérusalem se trouvant sous contrôle des musulmans.

   Malgré la prise de Damiette (Égypte), cette Croisade est un échec à cause de l’intransigeance du légat pontifical Pélage et de sa méconnaissance de la politique locale, ce qui le conduisit à refuser les négociations au bon moment.
   En 1221, les Croisés sont vaincus devant Le Caire et doivent restituer Damiette et se rembarquer piteusement pour l'Europe. La Croisade est un nouveau fiasco.

    La Croisade des pastoureaux de 1251 est une insurrection ou une Croisade populaire engagée sans l'appui des puissants et même contre eux. Un évènement similaire se déroule en 1320. Le terme « pastoureaux » désigne les bergers. Lors de la septième Croisade, Louis IX (Saint‑Louis) prend Damiette. Mais son armée, victime d'une épidémie de peste ou, selon les dernières recherches, de dysenterie, de typhus et de scorbut, s'y trouve prise au piège. Saint‑Louis est fait prisonnier avec deux de ses frères en 1250. Cette nouvelle provoque en Occident incrédulité et révolte. Comment un roi très pieux a‑t‑il pu être abandonné de Dieu ?
   La réponse vient de prédicateurs populaires, en particulier un certain Job, moine hongrois de l'Ordre de Cîteaux. Ce moine charismatique, nommé le « maître de Hongrie », prétend avoir reçu de la Vierge Marie une lettre affirmant que les puissants, les riches et les orgueilleux ne pourront jamais reprendre Jérusalem, mais que seuls y parviendront les pauvres, les humbles, les bergers, dont il doit être le guide. L’orgueil de la chevalerie, dit la lettre, a déplu à Dieu.

    La huitième Croisade est une seconde campagne militaire lancée par le roi Louis IX  en 1270 à la suite des menaces que le sultan mamelouk Baybars fait peser sur les États latins d’Orient.
   Mais le 25 août 1270, le roi Saint‑Louis meurt de maladie sous les remparts de Tunis. Après la mort de Louis IX, le prince Édouard d’Angleterre décide de se rendre en Terre Sainte avec un millier d’hommes, mais il arrive trop tard pour participer à la Croisade de Saint‑Louis à Tunis. Il est bientôt rejoint par son frère et divers renforts. Mais Édouard rembarque à Acre en direction de l’Europe le 22 septembre 1272 pour prendre la succession de son père Henri III et devenir quelques mois plus tard le roi d'Angleterre.
   L’expédition du prince Édouard fait partie des Croisades les plus sagement et intelligemment organisées, mais son manque de moyens et de troupes a réduit a néant tous ces efforts.
   Elle a eu cependant le mérite d’accorder dix ans de paix et presque vingt ans de survie au royaume qui se réduit aux environs de Saint‑Jean‑d’Âcre. Les expéditions suivantes n’ont rien apporté aux restes des états latins d’Orient, et en 1291 les Mamelouks finissent par conquérir l'ensemble des territoires syriens qui appartiennent encore aux chrétiens.